Francis Drake, nacido probablemente en 1543, cerca de Tavistock.

El mayor de los doce hijos de Mary Mylwaye y Edmund Drake, vicario.

En 1567 dirigió su primera tripulación. Su nave, la Judith, pertenecía a la escuadra que capitaneaba sir John Hawkins en un viaje de tráfico de esclavos al golfo de México, perdiendo dos naves cuando fue atacada por una escuadra española.

Durante 1570 y 1571 realizó dos viajes comerciales a las Indias Occidentales.

En 1572, con dos naves, saqueó puertos españoles del mar Caribe. Vio por primera vez el Océano Pacífico y tomó el puerto de Nombre de Dios en el istmo de Panamá, destruyendo la ciudad de Portobelo. Regresó a Inglaterra con una carga de plata española. Su acuerdo con la reina Isabel I era compartir los beneficios del saqueo de puertos y naves españolas, lo cual, debido a la confianza de los españoles en su supremacía en el Pacífico, no le resultó muy difícil, ya que los puertos no se encontraban fortificados y las naves cargadas con mercancías no eran escoltadas para su protección.

En 1577, la reina Isabel I de Inglaterra lo puso al mando de una expedición secreta contra las colonias españolas de la costa del Pacífico en el Nuevo Mundo. Zarpó de Plymouth el 13 de diciembre de 1577 con 5 barcos y 166 hombres. Cruzó el océano Atlántico y tuvo que abandonar dos de sus naves en el estuario del Río de la Plata en América del Sur. Durante el mes de agosto de 1578 se adentró en el Estrecho de Magallanes, en el extremo meridional de América del Sur. Violentas tormentas acabaron con una de las naves. Otra volvió a Inglaterra. Drake, que navegaba en su buque insignia Golden Hind, fue desviado por el viento hacia el sur. La solitaria nave navegó hacia el norte por la costa del Pacífico de Sudamérica, saqueando Valparaíso y otros puertos españoles. En su intento de encontrar un paso hacia el este que lo llevara de vuelta al océano Atlántico, siguió viaje hacia el norte alcanzando lo que es hoy la frontera entre Canadá y los Estados Unidos. Sin encontrar paso, se dirigió hacia el sur y llegó con su nave Golden Hind, que necesitaba ser reparada, a una ensenada conocida en la actualidad como la bahía de Drake, al norte de lo que es hoy San Francisco. Tomó posesión de esta tierra en nombre de Inglaterra, y la llamó Nueva Albion.

El 23 de julio de 1579 zarpó siguiendo dirección oeste, a través del océano Pacífico. En noviembre llegó a las Molucas. Bordeó el cabo de Buena Esperanza por el extremo meridional de África y finalmente llegó a Inglaterra en septiembre de 1580 con una carga de especias y tesoros saqueados a los españoles. Fue aclamado como el primer inglés que circunnavegó el mundo. Siete meses después, la reina le concedió el título de sir. Llegó a ser alcalde de Plymouth en 1581 y miembro del Parlamento en los años 1584 y 1585, año en que navegó nuevamente con una gran flota a las Indias Occidentales.

Invadió numerosas colonias españolas, entre las que se encontraba San Agustín, en lo que es hoy día Florida. Fundó la primera colonia inglesa en el Nuevo Mundo en la isla de Roanoke, a la altura de lo que es hoy Carolina del Norte. Parece ser que, gracias a esta visita, introdujo el tabaco en Inglaterra. En 1587, la reina lo envió a destruir la flota española reunida en el puerto de Cádiz. Tras cumplir con éxito su cometido, durante los siguientes años sirvió como vicealmirante de la flota inglesa que acabó derrotando a la Armada Invencible española en 1589.

En 1569 se casó con Mary Newman, fallecida doce años después. En 1585 contrajo matrimonio con Elizabeth Sydenham.

En 1595, la reina lo mandó en una nueva expedición a las Indias Occidentales contra las tropas españolas, pero fracasó. Francis Drake enfermó de disentería en el Caribe y, tras fallecer el 28 de enero de 1596, su cuerpo fue arrojado al mar.